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El análisis de ADN de los restos humanos antiguos aporta valiosos detalles acerca de importantes cuestiones como son el origen de las enfermedades genéticas y los patrones de migración de nuestros ancestros.

Desafortunadamente, muchos de los serios problemas relacionados con la obtención y análisis del ADN de los organismos de un pasado distante (como la escasez de moléculas intactas) se agravan aún más en el caso de los seres humanos antiguos. Esto se debe al elevado riesgo de contaminación con el abundante ADN proveniente de los seres humanos modernos.

Hay humanos involucrados en todas las etapas del análisis de los restos, desde la excavación hasta los análisis en el laboratorio. Debido a ello, muchos resultados anteriores han sido rebatidos como engañosos por ser atribuidos a la presencia contaminante de ADN actual, y algunos investigadores plantean incluso que es imposible obtener resultados fiables a partir de ADN humano antiguo.

Empleando muestras de materiales recién tomadas de 10 esqueletos vikingos de aproximadamente el año 1000 de nuestra era, provenientes de un cementerio no cristiano en la isla danesa de Funen, Dissing y sus colegas han demostrado que, sin lugar a dudas, es posible obtener ADN auténtico, sin contaminar, a partir de restos humanos antiguos.

Vistiendo trajes de aislamiento, similares a los empleados en el trabajo con materiales de alto riesgo biológico, los investigadores extrajeron dientes de las mandíbulas de los esqueletos en el momento en que estos eran desenterrados del lugar en el que habían descansado sin ser molestados durante mil años. Los procedimientos de laboratorio que siguieron a esta operación fueron también cuidadosamente controlados para evitar toda posible contaminación con el ADN humano moderno.

El análisis del ADN vikingo no mostró evidencias de contaminación con ADN extraño, y su análisis arrojó resultados reproducibles, demostrando además que estos individuos eran tan diversos genéticamente como lo somos los humanos contemporáneos. Esta obtención de ADN sin contaminar demuestra que es posible el uso fiable de los restos prehistóricos humanos para recomponer la historia genética de las poblaciones existentes y de las del pasado.